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地名中包含着众多人文蕴意。在我们这一片热土上，除了汉文的“西域”和“新疆”之外，其他国家和民族也有自己的称呼，只是仅有局部性的地名。更早的缺乏文献记载，到元明时期有两个地名可考。一是“蒙兀儿斯坦”，是蒙古斯坦的异译，意为蒙古人居住的地方，地望与汉文史书中的“别失八里”和“亦力把里”相当，都在北疆牧区。一是“曼尕赖•苏雅”Ｍａｇａｌａｉ Ｓｕｙａｈ ，直译为“向阳”，地当新疆南部到中亚费尔干纳的农业地区。
到了清代，新疆的别称就多了。维吾尔族文献中有“六城”之说，那是“Ａｌｔｅ－ｓｈａｈｒ”的意译，近年有人音译成“阿特沙尔”。乾隆诗中有“六城既纳，二竖焉逃”句，来源于前敌将领的奏报。它表明清军平定大小和卓之乱的１８世纪中叶这一地名就已经存在了。乾隆时的椿园在《西域闻见录》中记录的“六大回城”是：莎车、喀什、阿克苏、库车、英吉沙、和阗。后世对“六城”的记载又有差异，如有乌什而无英吉沙等等；但指塔里木盆地周围则是一致的。
汉文史籍中有“准部”和“回部”等地名。“准部”就是北疆蒙古准噶尔人居住的地方。“回部”也称“回疆”，是南疆信仰伊斯兰教旧称回教 的维吾尔族人居住的地方。后来特指“总理回疆事务参赞大臣”属下所辖的设立办事大臣、领队大臣的八个城镇：喀什、英吉沙、莎车、和阗、乌什、阿克苏、库车、焉耆，简称“南八城”；其中：前面四城称作“西四城”，后面四城称作“东四城”。
更晚时期出现了“七城”的地名。１８４６年，中亚乌兹别克人建立的小国浩罕派遣使者向朝廷呈递禀报，请求抽收在“七城”贸易的外国商人货税，遭清政府的拒绝。他们所指的“七城”是库车、阿克苏、乌什、莎车、和阗、喀什、英吉沙。也有不同说法：有人认为有焉耆而无英吉沙，有人认为在“六城”之外另增吐鲁番。近年有人将“七城”Ｊｅｔｅ－ｓｈａｈｒ 音译为“哲德沙尔”。
欧洲人将新疆北部称作“准噶里亚”，将南部称作“喀什噶里亚”，都源自本地地名加上西方人习用的后缀。至于后世的“东突厥斯坦”，它来源于中亚古老的地名“突厥斯坦”——锡尔河与阿姆河之间一小块曾经居住过突厥人的地方。至今，锡尔河东岸还有突厥斯坦城，历史上哈萨克汗国的都城；阿富汗北部有突厥斯坦区域名。它们虽然经历了长期的历史演变，但是都同原初的突厥斯坦地望相近。
１８—１９世纪一些欧洲地理学著作中出现南、北突厥斯坦，东、西突厥斯坦等名称，概念被人为地扩大了。俄国兼并浩罕等中亚三个汗国后于１８６７年在塔什干今乌兹别克斯坦境内 设立突厥斯坦总督；“西突厥斯坦”就被“俄国突厥斯坦”取而代之。十月革命后，沿用旧称建立“突厥斯坦加盟共和国”，遭到当地非突厥语民族的强烈反对。于是开展民族识别工作，并在１９２４年到１９３６年之间相继建立了乌兹别克、土库曼、哈萨克、塔吉克和吉尔吉斯五个加盟共和国。
俄国驻华东正教传教士丁柯斯基Ｔｉｍｋｏｖｓｋｙ 创造了“中国突厥斯坦”一名，用来指称“东突厥斯坦”的归属，二者的内涵是相同的：都是新疆南部，至于将它们泛指新疆全境那是后来的事情了。
当中亚各国抛弃“突厥斯坦”名称之际，某些西方国家却将它用作分裂中国统一的旗号。１９３３年冬，英国人策动一伙人在喀什倡乱，炮制伪“东突厥斯坦伊斯兰共和国”；仅仅“存在”了三个月就被当地军民捣毁。这是将地名用于分裂中国统一的开始，留下了极为恶劣的影响。１９４４年，苏联也祭起这一旗号，在伊犁扶植他们的侨民建立所谓“东突厥斯坦共和国”；一年多后这个国际上谁也不敢承认的“共和国”宣告结束自身的存在。投靠美国的一伙人又打出“中国突厥斯坦”的旗号，闹腾了一阵，直到新疆和平解放前夕，随着他们的亡命出境而偃旗息鼓。
分裂主义阴魂不散，总是拾取欧洲人的唾余制造分裂活动。“东突”成了新疆分裂主义的代称，地名一旦被赋予分裂主义的含义，就理所当然地被人们所抛弃。